土工合成材料在早期曾被稱為“土工織物”（geotextile）和“土工膜”（geomembrane）。隨著工程需要，這類材料不斷有新的品種出現(xiàn)，例如土工格柵、土工網(wǎng)和土工模袋等，原來的名稱已不能準(zhǔn)確地涵蓋全部產(chǎn)品，這樣，在其后的一段時期內(nèi)，把它們稱之為“土工織物、土工膜和相關(guān)產(chǎn)品（relatedproduct）”。顯然，這樣的名稱不宜作為一種技術(shù)或?qū)W術(shù)。為此，1994年在新加坡召開的第五屆國際土工合成材料學(xué)術(shù)會議上，正式確定這類材料的名稱為“土工合成材料”（geosynthetics）。
土工合成材料的早應(yīng)用可追溯到本世紀(jì)二三十年代。1926年美國南卡羅林拉州公路部門曾采用過在棉布上灑瀝青而制成的材料，其形式類似于土工膜。其后，人們曾采用聚氯乙烯PVC土工膜作為游泳池的防滲材料。50年代初，美國墾務(wù)局采用PVC土工膜作防滲襯砌。前蘇聯(lián)以聚乙烯膜進(jìn)行渠道防滲也有較長歷史。更多土工合成材料行業(yè)分析息請查閱中國報告大廳發(fā)布的《年中國土工合成材料行業(yè)研究報告》。以近代人工聚合物為原料的土工織物的早應(yīng)用實例，是50年代初的荷蘭三角洲工程。據(jù)估計，用量超過了1000萬m2，大大促進(jìn)了土工合成材料的工程應(yīng)用。60年代，美國逐漸擴展了采用土工織物修建護(hù)坡下的墊層和反濾以及護(hù)岸等。并將土工織物鋪在瀝青路面中以防止路面反射裂縫。

而且對開拓市場、調(diào)整紡織業(yè)結(jié)構(gòu)等也有著十分重要的意義，在 積極調(diào)整財政政策、擴大基本建設(shè)投入的大背景下，能夠成為當(dāng)前我國經(jīng)濟發(fā)展中一個閃耀的“亮點”。土工布主要是指以聚丙烯、聚脂切片等高分子聚合物為原料，用于土木工程的新型合成材料。按生產(chǎn)方法可分為非織造、織造型、合成型等多種類型，不同類型的土工布有著不同的功能。主要有過濾功能、排水功能、隔離功能、加筋功能、防滲功能、防護(hù)作用。首先土工布市場巨大。據(jù)統(tǒng)計，在我國現(xiàn)有的25萬公里的堤防中，有75％需要進(jìn)行基礎(chǔ)處理和除險加固。而歷來水利工程都是土工布應(yīng)用市場，僅長江口深水航道整治工程一期工程就需用復(fù)合土工織物1400萬平方米，無紡?fù)凉た椢?7萬平方米。
土工模袋59萬平方米，用量十分可觀。此外，在公路、機場建設(shè)、鐵路、環(huán)境保護(hù)等工程中也都可大量使用土工布。發(fā)展土工布，還有助于紡織企業(yè)扭虧增盈和促進(jìn)紡織工業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整。土工布在水利、公路、海堤、鐵路、機場等工程中的應(yīng)用十分廣泛，對于提高工程質(zhì)量、降低工程造價、加快工程進(jìn)度具有重要作用，被譽為繼鋼材、木材、水泥之后的第四種建材。在國外，美國50年代末就開始使用土工布，50年代末建設(shè)的舉世聞名的荷蘭海防工程也大量使用了土工布。德國、法國、英國、日本等均將大量土工織物應(yīng)用于多種工程之中。目前，全世界100多個 和地區(qū)的10萬多個工程中每年使用土工織物在10億平方米以上（約40萬噸），并且以每年9％的速度遞增。