1890年以前，西方社會對廣告較普遍認同的一種定義是：廣告是有關(guān)商品或服務(wù)的資訊（News about product or service）。創(chuàng)意廣告創(chuàng)意廣告1894年，Albert Lasker（美國現(xiàn)代廣告之父）認為：廣告是印刷形態(tài)的推銷手段（Salesmanship in print，driven by a reason why）。這個定義含有在推銷中勸服的意思。 [2] 1948年，美國營銷協(xié)會的定義委員會（The Committee on Definitions of the American Marketing Association）形成了一個有較大影響的廣告定義：廣告是由可確認的廣告主，對其觀念、商品或服務(wù)所作之任何方式付款的非人員式的陳述與推廣。美國廣告協(xié)會對廣告的意義是：廣告是付費的大眾傳播，其終目的為傳遞情報，改變?nèi)藗儗V告商品之態(tài)度，誘發(fā)其行動而使廣告主得到利益。

1949年，中華人民共和國成立后，廣告業(yè)有了一個短暫的發(fā)展時期，但隨之進入停滯。改革開放以來，我國廣告產(chǎn)業(yè)進入了良性發(fā)展的階段。1979年上海電視臺率先向上級主管部門呈送了經(jīng)營廣告業(yè)務(wù)的請示報告，當(dāng)即獲得批準(zhǔn)，1月28日，1分30秒的“參杞藥酒”廣告在上海電視臺播出。之后，電視廣告在中央電視臺亮相。隨之廣播廣告、報紙廣告等粉墨登場。這樣，中國廣告業(yè)進入了春天，一片欣欣向榮。為了規(guī)范中國廣告業(yè)，1994年全國人大常委會通過了《中華人民共和國廣告法》，使得中國廣告活動和廣告管理有法可依、有章可循。廣告業(yè)步入法制化軌道后得到空前發(fā)展。2002年，中國各類廣告公司已超過8.9萬家，從業(yè)人員75萬余人，電視廣告、報紙雜志廣告以及網(wǎng)絡(luò)媒體廣告，總計收入可達以億元為單位的三位數(shù)字，其他廣告如戶外路牌、燈箱廣告等具有中國特色的廣告形式也不斷被開發(fā)利用。現(xiàn)在廣告已成為中國經(jīng)濟發(fā)展的加速器，也是促進國際貿(mào)易、增加外匯、擴大受眾視野的一個重要途徑。從1994年以來，我國廣告營業(yè)額平均每年以約20%速度遞增，高于同期國民生產(chǎn)總值的增幅，廣告在國民生產(chǎn)總值中所占比例，由20世紀(jì)80年代的0.01%上升到1998年的0.68%。

中國現(xiàn)存早的工商業(yè)廣告是收藏在上海博物館的北宋時代濟南劉記針鋪廣告，比英國張推銷圖書的英文印刷廣告早四五年。元明時期，雕版印刷業(yè)得到發(fā)展，印刷廣告不斷增加，到清代，木版年畫甚為流行，內(nèi)容多取材于民間故事，戲劇人物及“?！?、“祿”、“壽”、“喜”等吉祥字畫；許多商人用木版畫做商品包裝，包裝廣告得到了發(fā)展。近代戰(zhàn)爭后，中國開始淪為半殖民地、半封建社會，外國列強進入中國。外國商人為了推銷產(chǎn)品，開始在中國創(chuàng)辦商業(yè)報紙。如香港英文報《中國之友》等，刊登商品、行業(yè)等廣告。1853年香港出現(xiàn)份中文報《遐邇貫珍》，開始經(jīng)營廣告業(yè)務(wù)。1858年中國人自己創(chuàng)辦的份中文商報《香港船頭貨價紙》，即后來的《香港中外新報》。《中外新報》以商情、船期等廣告為主要內(nèi)容。19世紀(jì)60年代，上海成為中國經(jīng)濟樞紐，報業(yè)也蓬勃發(fā)展。如的《申報》大量刊登廣告。1919年《申報》的發(fā)行量增加到3萬份，其廣告占整個版面約50%。1914年爆發(fā)了次世界大戰(zhàn)，列強無暇東顧，我國民族工業(yè)獲得發(fā)展，廣告進入了發(fā)展時期，內(nèi)容遍及銀行、香煙、百貨、醫(yī)藥等行業(yè)。據(jù)上?！顿Y訊報》1923年記載，廣告費收入每年幾乎上百萬元。同時廣告注重文字、編排、繪畫等形式，圖文并茂，增強了廣告藝術(shù)性。除報刊廣告，其他廣告形式如廣播廣告、霓虹燈廣告、路牌廣告、櫥窗廣告等相繼出現(xiàn)，各類招牌廣告爭奇斗妍，引人入勝。廣告代理也開始在上海興起，當(dāng)時華南廣告公司創(chuàng)辦人林振彬，被稱為“中國廣告之父”。與廣告業(yè)的發(fā)展相適應(yīng)，中國廣告學(xué)的研究、教育也在“五四”運動時期起步。1913年，我國出版美國人休曼的《實用資訊學(xué)》，1918年，北京大學(xué)青年教授徐寶璜在《資訊學(xué)》一書中，設(shè)專章論述“資訊紙之廣告”，被廣告史家稱為我國早涉及廣告與研究的著述。雖有上述成績，但總體看來，中國廣告業(yè)取得了一定發(fā)展，卻極不均衡，水平低下，成就不大。