廣告不同于一般大眾傳播和宣傳活動(dòng)，主要表現(xiàn)在：1.廣告是一種傳播工具，是將某一項(xiàng)商品的信息，由這項(xiàng)商品的生產(chǎn)或經(jīng)營(yíng)機(jī)構(gòu)（廣告主）傳送給一群用戶和消費(fèi)者；2.做廣告需要付費(fèi)；3.廣告進(jìn)行的傳播活動(dòng)是帶有說服性的；4.廣告是有目的、有計(jì)劃，是連續(xù)的；5.廣告不僅對(duì)廣告主有利，而且對(duì)目標(biāo)對(duì)象也有好處，它可使用戶和消費(fèi)者得到有用的信息以廣告活動(dòng)的參與者為出發(fā)點(diǎn)，廣告構(gòu)成要素有：廣告主、廣告公司、廣告媒體、廣告信息、廣告思想和技巧、廣告受眾、廣告費(fèi)用及廣告效果。以大眾傳播理論為出發(fā)點(diǎn)，廣告信息傳播過程中的廣告構(gòu)成要素主要包括：廣告信源、廣告信息、廣告媒介、廣告信宿等要素。

中國(guó)現(xiàn)存早的工商業(yè)廣告是收藏在上海博物館的北宋時(shí)代濟(jì)南劉記針鋪廣告，比英國(guó)張推銷圖書的英文印刷廣告早四五年。元明時(shí)期，雕版印刷業(yè)得到發(fā)展，印刷廣告不斷增加，到清代，木版年畫甚為流行，內(nèi)容多取材于民間故事，戲劇人物及“福”、“祿”、“壽”、“喜”等吉祥字畫；許多商人用木版畫做商品包裝，包裝廣告得到了發(fā)展。近代戰(zhàn)爭(zhēng)后，中國(guó)開始淪為半殖民地、半封建社會(huì)，外國(guó)列強(qiáng)進(jìn)入中國(guó)。外國(guó)商人為了推銷產(chǎn)品，開始在中國(guó)創(chuàng)辦商業(yè)報(bào)紙。如香港英文報(bào)《中國(guó)之友》等，刊登商品、行業(yè)等廣告。1853年香港出現(xiàn)份中文報(bào)《遐邇貫珍》，開始經(jīng)營(yíng)廣告業(yè)務(wù)。1858年中國(guó)人自己創(chuàng)辦的份中文商報(bào)《香港船頭貨價(jià)紙》，即后來的《香港中外新報(bào)》。《中外新報(bào)》以商情、船期等廣告為主要內(nèi)容。19世紀(jì)60年代，上海成為中國(guó)經(jīng)濟(jì)樞紐，報(bào)業(yè)也蓬勃發(fā)展。如的《申報(bào)》大量刊登廣告。1919年《申報(bào)》的發(fā)行量增加到3萬(wàn)份，其廣告占整個(gè)版面約50%。1914年爆發(fā)了次世界大戰(zhàn)，列強(qiáng)無暇東顧，我國(guó)民族工業(yè)獲得發(fā)展，廣告進(jìn)入了發(fā)展時(shí)期，內(nèi)容遍及銀行、香煙、百貨、醫(yī)藥等行業(yè)。據(jù)上?！顿Y訊報(bào)》1923年記載，廣告費(fèi)收入每年幾乎上百萬(wàn)元。同時(shí)廣告注重文字、編排、繪畫等形式，圖文并茂，增強(qiáng)了廣告藝術(shù)性。除報(bào)刊廣告，其他廣告形式如廣播廣告、霓虹燈廣告、路牌廣告、櫥窗廣告等相繼出現(xiàn)，各類招牌廣告爭(zhēng)奇斗妍，引人入勝。廣告代理也開始在上海興起，當(dāng)時(shí)華南廣告公司創(chuàng)辦人林振彬，被稱為“中國(guó)廣告之父”。與廣告業(yè)的發(fā)展相適應(yīng)，中國(guó)廣告學(xué)的研究、教育也在“五四”運(yùn)動(dòng)時(shí)期起步。1913年，我國(guó)出版美國(guó)人休曼的《實(shí)用資訊學(xué)》，1918年，北京大學(xué)青年教授徐寶璜在《資訊學(xué)》一書中，設(shè)專章論述“資訊紙之廣告”，被廣告史家稱為我國(guó)早涉及廣告與研究的著述。雖有上述成績(jī)，但總體看來，中國(guó)廣告業(yè)取得了一定發(fā)展，卻極不均衡，水平低下，成就不大。