廣告，顧名思義，就是廣而告之，向社會(huì)廣大公眾告知某件事物。廣告就其含義來(lái)說(shuō)，有廣義和狹義之分。非經(jīng)濟(jì)廣告是指不以營(yíng)利為目的的廣告，如政府公告，政黨、宗教、教育、文化、市政、社會(huì)團(tuán)體等方面的啟事、聲明等。經(jīng)濟(jì)廣告是指以營(yíng)利為目的的廣告，通常是商業(yè)廣告，它是為推銷(xiāo)商品或提供服務(wù)，以付費(fèi)方式通過(guò)廣告媒體向消費(fèi)者或用戶(hù)傳播商品或服務(wù)信息的手段。商品廣告就是這樣的經(jīng)濟(jì)廣告。廣告一詞，據(jù)考證是外來(lái)語(yǔ)。它首先源于拉丁文advertere，其意為注意、誘導(dǎo)及傳播。中古英語(yǔ)時(shí)代（約公元1300—1475年），演變?yōu)锳dvertise，其含義衍化為“使某人注意到某件事”，或“通知?jiǎng)e人某件事，以引起他人的注意”。直到17世紀(jì)末，英國(guó)開(kāi)始進(jìn)行大規(guī)模的商業(yè)活動(dòng)。這時(shí)，廣告一詞便廣泛地流行并被使用。此時(shí)的“廣告”，已不單指一則廣告，而指一系列的廣告活動(dòng)。靜止的物的概念的名詞Advertise，被賦予現(xiàn)代意義，轉(zhuǎn)化成為“Advertising”。漢字的廣告一詞源于日本。

1949年，中華人民共和國(guó)成立后，廣告業(yè)有了一個(gè)短暫的發(fā)展時(shí)期，但隨之進(jìn)入停滯。改革開(kāi)放以來(lái)，我國(guó)廣告產(chǎn)業(yè)進(jìn)入了良性發(fā)展的階段。1979年上海電視臺(tái)率先向上級(jí)主管部門(mén)呈送了經(jīng)營(yíng)廣告業(yè)務(wù)的請(qǐng)示報(bào)告，當(dāng)即獲得批準(zhǔn)，1月28日，1分30秒的“參杞藥酒”廣告在上海電視臺(tái)播出。之后，電視廣告在中央電視臺(tái)亮相。隨之廣播廣告、報(bào)紙廣告等粉墨登場(chǎng)。這樣，中國(guó)廣告業(yè)進(jìn)入了春天，一片欣欣向榮。為了規(guī)范中國(guó)廣告業(yè)，1994年全國(guó)人大常委會(huì)通過(guò)了《中華人民共和國(guó)廣告法》，使得中國(guó)廣告活動(dòng)和廣告管理有法可依、有章可循。廣告業(yè)步入法制化軌道后得到空前發(fā)展。2002年，中國(guó)各類(lèi)廣告公司已超過(guò)8.9萬(wàn)家，從業(yè)人員75萬(wàn)余人，電視廣告、報(bào)紙雜志廣告以及網(wǎng)絡(luò)媒體廣告，總計(jì)收入可達(dá)以?xún)|元為單位的三位數(shù)字，其他廣告如戶(hù)外路牌、燈箱廣告等具有中國(guó)特色的廣告形式也不斷被開(kāi)發(fā)利用?，F(xiàn)在廣告已成為中國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的加速器，也是促進(jìn)國(guó)際貿(mào)易、增加外匯、擴(kuò)大受眾視野的一個(gè)重要途徑。從1994年以來(lái)，我國(guó)廣告營(yíng)業(yè)額平均每年以約20%速度遞增，高于同期國(guó)民生產(chǎn)總值的增幅，廣告在國(guó)民生產(chǎn)總值中所占比例，由20世紀(jì)80年代的0.01%上升到1998年的0.68%。